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Essor du courrier et introduction du timbre

Le timbre n’est pas à l’origine du développement des échanges postaux. Ceux-ci ont existé dès lors que l’homme a su écrire.

Les courriers pris en charge par les premières institutions chargées de la Poste comportent des marques d’acheminement et de tarification. Le coût de ce service, lorsqu’il était payant, était fonction du poids du pli, de l’éloignement du destinataire et des accords existants pour les échanges avec l’étranger. En conformité avec le principe du service réglé au terme de son exécution, il était alors habituel que le port soit payé par le destinataire. Cette pratique était source de nombreux problèmes pour le facteur qui ne parvenait pas toujours à l'atteindre. Parfois même, il n'était pas prêt à lui en régler le montant d'un port toujours très élevé. En effet les recettes encaissées par la Poste servaient le plus souvent à renflouer les caisses de la Couronne sachant par ailleurs qu'une grande partie du courrier circulait en franchise.

Pli 1828

Au Royaume-Uni, avec l’essor des correspondances commerciales, l’insatisfaction quant à ce service public incita des initiatives concurrentes et, dans les années 1830, la modification de ce système fut souhaitée. Rowland HILL, un homme d’affaires, s’y engagea en proposant un projet de réforme du système postal avec un tarif uniforme quelle que soit la distance pour l’acheminement et la distribution du courrier en Grande-Bretagne. Celui-ci soutenu par des pétitions publiques et les campagnes du monde des affaires conduisit à la promulgation de The Uniform Postage Act en 1839. La mise en œuvre de cette réforme à laquelle Rowland Hill fut associé, s’accomplit en plusieurs étapes.

Ainsi à partir du 5 décembre 1839, le port d’un courrier dans Londres fut réduit de 2 pence (2d) à 1d par courrier d'un poids au plus égal à une demie-once (environ 14g) si payé par l’expéditeur. En dehors de Londres, le port fut fixé à 4d indépendamment de la distance. Cette première étape, qui se traduisit à Londres, par une importante augmentation des lettres expédiées en port payé, permit au Post Office de s’organiser pour pouvoir répondre à l’accroissement du trafic postal. Cette période de transition fut cependant courte puisque le 10 janvier 1840, le tarif de 1d per ½ oz. en port payé ou 2d en port dû fut étendu à tout le Royaume-Uni. Le volume de courrier acheminé fut ainsi plus que doublé de 1839 à 1840, et plus que quadruplé en 1850.

Le prépaiement du port, qui était indiqué par le chiffre 1 ou 4, par P, Pd ou « Paid » en rouge alors qu’il était en noir lorsqu’il restait à payer, nécessitait d’être plus sécurisé. Diverses propositions d’imprimés furent recueillies dans le cadre d’un appel à projets, The 1839 Treasury Competition, qui fut lancé par le Trésor britannique en 1839 pour arrêter une méthode de justification du pré-paiement du port au départ. Ainsi, des entiers postaux - enveloppes illustrées (Mulready) et les premiers timbres-poste furent proposés à la vente dès le 1er mai 1840 pour n'être officiellement utilisables qu'à partir du 6.

RF plate 4

Timbres et enveloppes furent imprimés en noir pour le tarif de 1d et en bleu pour 2d. Leur oblitération prévue en rouge était normalement frappée à l'aide d'un timbre manuel représentant une croix de Malte. Divers dispositifs furent intégrés dans leurs impressions et papiers pour les protéger de falsifications. Pour le timbre, l’effigie de la reine sur un fond de sécurité de guillochis et des burelages latéraux, le tout finement gravé en taille douce est imprimé sur un papier filigrané. De plus, pour chacune de ses 240 positions par planche, une combinaison de lettres de contrôle différentes a été portée dans le bas du timbre, la première à gauche pour préciser la rangée et la seconde à droite pour la colonne. Pour les "Mulready" des fils de soie puis de coton de couleur étaient intégrés dans le papier.
Toutefois, les oblitérations à l’encre rouge trop fugitive ou noire se perdant dans le timbre noir, permettaient de les réutiliser. Donc, dès février 1841 la couleur du timbre à 1d fut changée pour le brun-rouge tandis que celle des oblitérations devenaient noire.
Les Penny Red et TwoPence Blue ont ainsi été utilisés jusqu’au début des années 1880 avec de légères modifications.

210 planches différentes ont été utilisées pour le 1d avec l’effigie de la reine au type 1, dont 131 avec les lettres de contrôle d’un alphabet 1.

225 planches ont ensuite été également réalisées pour le 1d avec l'effigie de la reine d'une gravure plus contrastée avec des changements de filigrane, et d’alphabet. À partir de la planche 71 un report des lettres de contrôle a remplacé les étoiles dans les coins supérieurs avec le numéro de planche qui figure dans les burelages latéraux.

15 planches ont été préparées pour le 2d présentant également les mêmes changements que ceux qui ont affectés l'impression du 1d.

Les lettres de contrôle ayant été frappées à la main sur chaque timbre où le numéro de planche ne figure pas dans le burelage latéral (à l'exception de deux planches du 1d), de nombreux ouvrages et sites Internet de référence permettent d’identifier la planche de provenance du timbre. Ces connaissances qui sont régulièrement enrichies constituent ainsi un attrait certain pour cette collection.

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Que ce soit pour améliorer la vente des timbres au guichet ou se prémunir du réemploi de timbres insuffisamment oblitérés, diverses propositions furent encore formulées et adoptées pour certaines. Pour faciliter la séparation des timbres-poste, des expérimentations furent conduites dès 1848 par Henry ARCHER avant qu’il ne dépose en 1850 le brevet d’une machine à perforer les feuilles de timbres. Ce n’est toutefois qu’au début de 1854 que les premiers timbres perforés furent définitivement officiellement proposés. La perforation de 16 dents pour 2 cm fut changée pour une perforation de 14 dents afin que les feuilles puissent conserver une meilleure tenue.

Tous ces changements permettent ainsi de distinguer un grand nombre de timbres différents. Quand Yvert et Tellier identifie, pour le Penny Red, 6 références avec 5 variantes, Stanley Gibbons en liste dans son catalogue général une trentaine avec des nuances de couleur et un plus grand nombre encore dans son catalogue spécialisé.